Slavný historický román nositele Nobelovy ceny z roku 1896, zasazený do starého Říma, líčí počátky křesťanské církve na pozadí skutečných historických událostí. Hlavní hrdina, rozmařilý Říman Vinicius se zamiluje do křesťanky Lygie a pod jejím vlivem se také nechá pokřtít. Schyluje se však k tragédii. Zhýralý císař Nero nechá zapálit Řím, aby získal inspiraci pro svou báseň, zalekne se však reakce nespokojeného lidu a rozhodne se, že vinu za tragédii shodí na křesťany. Začíná tak jejich první kruté pronásledování, které se nevyhne ani titulním hrdinům. Sugestivní obraz hořícího Říma symbolizuje zánik římského impéria, kdežto hořící kříže křesťanů, jejichž víra se šíří mezi utlačovaných obyvatelstvem, zvěstují novou éru.