Román vyšel poprvé v roce 1932 a je inspirován dobou autorova dětství a raného jinošství v židovském městečku na dnešní \nUkrajině, jež tehdy patřila k carské říši. Chlapec Penek pochází \nz jidiš hovořící rodiny velkoobchodníka s obilím a dřívím. Je v ní \nnejmladším, avšak nemilovaným dítětem. Postupně se vzdaluje náboženskému i společenskému životu svých příbuzných \na stále častěji utíká z velkého bohatého domu na předměstí \nštetlu, kde vládne nepředstavitelná bída. Jeho sympatie patří \nstále více světu chudiny a drobných řemeslníků, jejichž synové, ačkoli je pro ně původně „zatracený panský synek“, ho na \nkonci příběhu přijmou za svého.